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兵训学堂校场百步见方，前几日春雨刚霁，低洼处还有些未干的湿迹。左侧茅草棚下，是一排木架，摆放着学员日常训练的竹木枪棒。时下，青铜还很珍贵，仅有军中实战的武器，才装有铜戈。殷实人家，也只有一两件青铜农具。兵训学堂日常演练的武器，也是为了避免学员无谓的伤亡，均是无锋的竹木抢棒。
“楚林，你先来。向我进击。”楚恩拿了根齐肩的木棒在手，走到场中，看楚林还有些生怯，大声吆喝。
“...”楚林虽然有些苦着脸，也没有出声反对。看了楚戈一眼，期期艾艾走到离楚恩五步距离停下。
“哈...”楚林紧握竹棒，斜刺前冲。楚恩待他进前两步，轻松上挑，架开竹棒，顺势斜劈。楚林退切一步，低头避过。楚恩得势不饶人，连连刺劈进击，不多时，楚林便只有招架之力，并无还手之功。三十多息之后，楚恩窥得楚林一式直刺招式用老，侧身避过，棒交左手，右手闪电探出，抓住楚林不及收回的竹棒，左手木棒却直奔楚林胸前门户。
“认输了，认输了。”被楚恩抓住竹棒，楚林不及楚恩木棒近到胸前，已经连连讨饶。
“这便认输了，如若在前线厮杀，这可没结束。”楚恩意犹未尽，把竹棒甩给楚林，也就不再进击。这时，陈老夫子却是撑着病体，颤颤巍巍从内室走了出来。
楚林赶忙走到老先生旁边，嘴里还边喊道，“楚戈，你来，我照顾先生。”楚戈且是正在盯着楚林扔下的竹棒，若有所思，一时未及回应。
“哈哈哈。”楚恩也不计较，纵声大笑，刚才一番进击，也不气喘心跳，捡起竹棒交给楚戈，“这小滑头，还怕你八叔拆了你的皮不曾？楚哥儿来吧。”
“我去换一个日常趁手的木棒。”楚戈接过楚恩递来的竹棒，却并没有马上入场的意思，径直走到兵器棚，换了一根比竹木棒短了近一尺的柏木棒拿在手上，掂了掂，似乎还很满意，迈步进入场中。楚恩看在眼里，有些诧异，心想这少年估计是嫌长棍吃力，心中不免有些轻视。陈老夫子却是颇为期许。
陈老夫子如今年近九旬，看起来老态龙钟，实则是多年痰症缠身所致。而他早年征战沙场，冲锋陷阵，于竞技一途，眼光独到，当然能看透此时楚戈的用意。
“楚哥儿以短击长，比八叔木棒短了一大截，这是要未战先降啊。”楚林在一旁大急。
“八叔，侄儿便不客气了。”未等陈老夫子回应楚林，楚戈已是持棒进击。说是进击，但他却持棒胸前，小步上移，并不做前冲之式，仿若狐狼攻击前的试探。楚恩一时没有寻到破绽，只是严阵以待。
待双方不及两步距离，楚恩也不客气，持棒直刺。楚戈单手紧握柏木棒挡开，双棒交击，发出沉闷的嘭嘭之声。楚恩这才讶然省悟，这柏木棒木质紧实，远甚于松木棒，兼之春雨之后，湿气浸润，虽然短了一尺，但实沉无比，与自己手中的松木棒相比，近身交击时，显得更趁手。之前楚林有竹棒，虽然长出一尺，但其气力不济，不见得能发挥出长度的优势。
两人也是有来有往，战在一处。楚恩没想到楚戈小小年纪，居然和自己斗了百数息不见力竭，轻视之意早去，心里更生豪气，想要跳开身来，大开大阖。这小子却宁可行险也不拉开距离，以保证近身柏木棒实沉的优势。又战了三十息，楚恩瞅准楚戈一式力劈招式用老，欲故技重施，仗着自己天生大力，抓住柏木棒。大喝一声：“撒手。”楚戈却是更加欺近，双手将柏木棒送出，矮身堪堪避过斜刺的松木棒，匪夷所思地蹲在地上。
楚恩眼前一空，手中徒有武器，失去目标，只感觉双腿被楚戈死死抱住，挪动不得。楚戈也并不动作，显得很是无赖，口中却是大叫：“八叔，小侄技击不是对手，只能徒手行此下策了，不然只有抱头鼠窜了。”
一旁的陈老夫子和楚林刚才看得紧张，这时回过神来。楚林更是大声喊道：“楚戈，掀翻他。”也不顾八叔这个长辈的面子，连称呼“八叔”这两个字也省了。
“胡闹。”陈老夫子脸带笑意，回头斥责一旁颇有些同仇敌忾的楚林。
这时，楚恩也停下了手中的动作，脸上显得不自在。想自己行伍技击，罕逢敌手，这小侄年纪不大，和自己有来有回百十招不见落败。刚刚这一下出其不意，显然是算准自己双手不空的愣神间，行此险计。要说技击而论，有些荒唐，但若是生死搏杀，显然楚戈刚才可以将自己掀翻在地，自己虽武器在手，也不见得能讨到便宜。不论输赢，这份机变，也是难得。
当然，楚恩出生行伍，拿得起放得下，当下哈哈大笑，脸色转霁，出声道：“算你小子机灵，这局让你讨到了便宜。”
“八叔勇武盖世，我哪里是对手。先生说置之死地而后生，刚才有没有生机不知道，但八叔你要下手，小侄是死的不能再死了。八叔只是考究小侄的身手，我想肯定不会下重手了，所以才敢这样，要是真在战场上，我那敢行险。”没想到楚戈这小子还连削带打，让楚恩也不好再追究。
“你这身子骨练的不错，百里挑一，基本的技艺在这个年纪也是难得一见。又能在短时间内，根据对手情况，制定以短取长，以实击虚的策略，殊为难得。假以时日，必然是一等一的大将之才。只是用险以后也是要有个度，我楚族向来出堂堂之师布堂堂之阵，虽无大胜，但绝无大挫。行险出巧，只可偶一为之，终非正道。”楚恩当下收起木棒，交于楚戈收捡，顺势训戒道，不想让他有太多傲气。又看看楚林，说道：“小林子其实基本功也够扎实，所缺是临战经验、气力以及临敌的勇气，这不是室内坐而论道就可以得来的，学堂出来后，还要多多磨练。”
“其实小林子和我半斤八两，只是他在前面打头阵，不能知已知彼，又被八叔你的气势所夺，才会心浮气燥，反而是我在后面占了便宜。”楚戈倒不愿太露锋芒，让楚恩楚林难堪。这时又想起一事，“小侄常听师傅说，实践出真知，我和小林子今夏满十六岁，便会进入营伍多多实战的，到时候还要八叔提携才是。”
四人又回内室，取水饮用，坐下闲聊当下形势。听楚恩介绍，狄人潜越山北麓的头领墨都，于汤楚二十五年接位后，颇有雄主之姿，近年来远交近攻，不到五年已经统一了北岭南侧的大部狄人。狄人以往虽是逐水草而居，各部间往往为水草地也发生冲突，墨都在统治地推行休牧与精畜之策，大大缓解各部之间的矛盾。更重要的是，驯养马匹。墨都嫡卫营人人精于骑术，每到春秋之季，便南下践踏庄稼、劫掠楚民，且来去如风，北方的战线近年来连连收缩，苦无应对之法。
好消息是，中岭大平原的楚人，近年也感受到威胁，与夷人做出妥协。去年，形成了九部族老共治的局面，原来楚氏部酋做出让步，除对外战事有名义上的宣战权之外，其余农事、征纳等事，协商处理，既避免以往各自为阵之不利，又避免上几代楚酋昏馈揽权之弊，九部为夷南、夷北、禹中、北山、中岭、沧水、禹西、中原、歧山。上代楚酋名楚汤，与陈老夫子同辈，在位期间，不恤民生。于汤楚二十七年，欲强推城防令，除大修本部位于中岭和中原的城池外，下令各部必须建三城，迁民入城，以利防务。然后，各部丁口日常散居于荒野，靠田亩为食。强行此令，困难重重，均无法推行，还导致夷南、夷北、禹中的东方原夷人三部，离心离德，远迁至夷山和禹河下游，不愿听其号令。而楚戈之父楚忠，原属沧水分支，也与沧水族老楚涉，为执行城防令意见不一，远走如今更靠近下游濮人地界的楚家湾，与濮人争柴薪之地，含恨而死。
老酋长楚汤眼见众叛亲离，又不想自食其言，于汤楚三十年，禅位于如今的酋长楚恳，自闭于幽台之宫，专研城防阵列之事。而楚恳本为最幼子，得位颇有争议，威望、资历均为不足，依赖母妃姜姓所在的中原旁支的支持。又时常问计于北山、中岭、中原的亲近三支族老，但号令难出中岭大平原。去年开始，九部终于达成一致，互相做出让步，形成如今九族共议的局面。
谈及濮人，楚恩认为濮人栖居于中岭以南，南岭以北，这一地区除江水沿岸有狭长的冲积平原外，其它地区河网遍布，山岭纵横，以至于濮人弱部寡民，自给自足，互相也没有联合的意愿，短时对楚人并无大害。先前陈老夫子所谈及的和濮之意，确实可行。
陈老夫子气力不济，楚戈楚林长年偏居沧水一隅，了解信息有限，也插不上嘴。只是楚恩在闲聊中，一直在介绍分析时下局势，而且颇多忧虑。议论一会儿，楚戈想着临行前，母亲风氏吩咐的事情，便要起身告辞回家。
正欲出学堂大门，却见先前在进门值守的两名学弟匆忙闯进来，报告众人说，黄石铺方向有白烟升起传讯，众人都是神色凝重，楚戈也暂没有离去。一般来说，如果是有敌袭，则是黑色狼烟示警，以便大家快速集结，准备接收征召。而青烟或白烟在白天升起，则是将有重要的政令传达下来，提醒在田间地头或山野狩猎的人，天黑之前早日回家，以便部族的命令能及时传达到每一个人。部族每年会选一些耐力较好的男子，作为传讯健儿。在白烟过后不久，会有传讯健儿就将命令传达下来。如果族人见白烟而不及时归家，导致紧急信息无法传达到，部族也会有一定的处罚。当然，这种处罚也是视政令轻重而定，还没有明确的条文。
楚戈这时也就打消了回家的念头，与众人一起，等着传讯健儿的到来。
又等了一个多时辰，才见十数名传讯健儿，手持戈矛，风尘仆仆从黄石铺方向过来，看情况已经是出行多日，身上麻衣有些残破。
从部酋所处的中岭以北的中原本部翻山越岭而来，部族控制不了的地方有山贼路匪，更多有虎豹狼虫，同时为防止传讯有误，一般会派两人以上传讯，也起到互相印证的作用。但一次派十数名传讯健儿，而且之前又白烟示警，也是少见。为了减少行负重，传讯队给养，则由各部及村落就地解决，留下凭证后，在各部向部酋的岁贡中进行扣除。限于给养问题，一次传讯队的人数，一般能精简则精简，像这样十数人的传讯队，也难怪楚戈他们诧异。
十数名传讯健儿走进学堂内，见只有六人，料到是春日学员在休耕种假，也不以为意，为首一名汉子向陈老夫子等人拱手一礼道：“老丈可是白草滩陈老先生。”
“正是老朽，上差有劳了。不知上差如何称谓，有何事传讯。”陈老夫子勉强站起来。
“小使风尘，此次传讯也非紧要事务，只是所需人手较杂，所以我等与几名族宦同行。”风氏族人，历来在楚族中多为传讯为生。虽然多年来也有风氏散居各地，但目前传信一族还是多为风姓。而族宦则是楚酋一族专用的仆从统称。学堂诸人心中疑惑不知何事需族宦参与传信。一一见礼后，风尘便道，“我族少酋长，年后已是双十年华，却一直未得良配，常言道，红花还须绿叶相衬。我等此次与族宦同来，也是风闻岭南人杰地灵，必有秀色藏于民间，为少酋选二三佳丽，若得眷顾，而子嗣又贤良，或能继位中兴我族也未可知。风闻白草滩学堂除了兵训之余，还将周边十里八乡丁户作了登记，还望陈先生行个方便给于名册，免得我等乡间耽搁。此为利族利民之事，还需陈老先生方便一二。”
学堂诸人面面面相觑，一时不知如何回应。以往酋长择偶，多是在在九部近支中，由上一任族酋小范围征询后，指定即可。当然，上任族酋也会基于后一任地位稳固，有意在人丁兴旺的大族中考虑人选，也算是一种政治联姻。新酋长继位后，也会为了拉拢各部关系，再纳娶几名女子，数额无一定之规。今次有别以往，上任族酋楚汤不得人心，还未及少酋长婚配就中途禅位，没有为后任考虑此事。新任族酋这事就只能自己做主，但这种大张旗鼓在各地民间选秀方式，还没有先例，自然也是大大出乎众人的意料了。
“白草滩一带荒僻，生计不易，咳咳，人丁不旺，女子颜色粗鄙，风仪不佳，咳，怕是难入酋长与上差之眼了。咳咳，而我学堂以兵训为主，只记男丁，女眷姓名年龄记录不细，咳咳，也难以襄助了。”陈老夫子明显不大同意此事，话虽委婉，但也算直接拒绝了相助，一旁的楚恩也是一脸不屑之意。
风尘一行人，一时间，面对这个连气喘都不匀，又在此地德高望众的老头，也没有什么好办法。突然看到楚戈等四名少年伺立在一旁，心念一动，便道：“四位小哥想必是白草滩后起之秀，本次酋长遣派我等出发时，特意吩咐，在民间发现杰出的少年子弟，一定要举荐上报。酋长初继大位，正欲大展宏图，我族也正值用人之际，也是你等少年俊杰建功立业之时，风某真是羡慕你等年轻人，生逢其时啊。”
这一翻话，如若是今日之前对楚戈说起，楚戈必然大是受用，但此时，《楚歌》中那些先贤的字字珠玑如醍醐灌顶一般，言犹在耳，他又哪里会受他蛊惑，只是冷冷看着这一行人。楚林与那两名值守弟子，虽是跃跃欲试，但看先生与楚戈无所动作，也只好做罢。
风尘本意拉拢几名熟悉当地情况的少年帮忙，见此翻言语竟未说动四个热血少年，心里也满是惊奇，便不作他想，告辞后到各村寨而去。待他们走远，陈老先生又招呼楚戈等进内室，这次也不留守门之人，而是直接将另两个名为楚枳、楚标的少年也一同招入，对他们说道 ：“我自中原来沧水部，也有十八年有余，在此处安生，一是此地为楚濮两族接触地带，培养些子弟可以更好御敌；二是了解更多濮人的信息，便于我做一些农事研究。选择此地也算无心之举，却不想得到的却是一块宝地，在有生之年，也算了却大半心愿。楚恩属中岭部之人，我百年后执掌兵训学堂不妥，招其他年长子弟，一时也不便于实施。近二十年来，子弟无数，然而，能有子弟如楚哥儿纯良，又在悟性上佳者却是少有。今日已将所做研究大多传授于楚哥儿，希望在此地各位，日后尽力扶助楚戈，多为族人做一些有益之事。”
楚戈听到这里，已经泣不成声：“先生错爱，托付这等大事，楚戈力有未逮，况且先生也只是近来偶受风寒，何出此言。”其他人也赶快劝慰。
陈老先生则挥挥手，说道：“大限将至，自家先知。各位不用如此。趁我还清醒，楚恩也在此陪我，楚戈楚林回去先安排些家里事吧。不知为何，我总感觉这楚酋选妃一事，让我心难安。”
经过此番折腾，楚戈看日薄西山，心下挂念家中之事，估摸着天黑还有个把时辰，足以他们返回。便与楚林二人，向楚恩与先生告了别，往来时路返回。