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在女大学生惨遭焚烧的五个小时之前，距离小城大约三百英里的地方，伊利诺伊州的首府——芝加哥正从黑夜中醒来，准备迎接又一个爽朗的清晨。
在位于市中心的哈罗德大厦，这一任的哈罗德先生正坐在顶层的办公室里，等待着某人的到来。他已经做好了挖苦这位来客的准备，但与此同时，也不免对即将听到的话心存一丝担忧。
同一时间，在几条街之外的十字路口，一对男女正踏过人行道，朝大厦所在的方向走去。
男的看上去二十来岁。他拥有一副棱角分明的面孔，一头微卷的金发，外加一双湛蓝的眼睛。他似乎对自己轻浮的神态颇感自豪，就连走路的样子都流露着满满的放荡不羁。
走在一旁的女人要年长几岁。她留着红褐色的短发，脸上的不屑与男人的神情形成了鲜明的对比。
“你可能不信，兰妮，”男人扬着眉毛说，“两个女的，同一间餐厅，然后分别带回同一间公寓。直到第二天早上，两人都不会知道对方的存在。当然，如果运气够好，她们还能接受对方的存在。啊，那样的夜晚，总让我记忆犹新……如果，你明白我在说什么的话。”
“你说自己是玩弄女人的混蛋。”被呼作兰妮的女人回应道，“根据我的性别，你这不是在找骂么。”
男人侧过头，故意用夸张的眼神打量着兰妮。“不是我说，亲爱的，你是公是母，其实有待考证。一半时间里，你表现得像个爷们儿，而另一半时间里，你表现得像个没地方泻火的爷们儿。”
兰妮抬起一只手，做出抓握的动作。
“想，”男人露出疑惑的表情，“表达什么？”
“根据上一次纵灵测验的结果，”兰妮说，“即使从这里，我也能把你身上的任何部位拧上一圈。”
“呦！想碰我的那玩意儿？！”男人提高语调，将上半身向后仰去，“怎么不早说，亲爱的。不用矜持，它就在下面呢。”
兰妮面无表情地摇了摇头，快步走进哈罗德大厦的正门，把男人撇在了身后。
“六十五层，别弄错了。”男人对着兰妮的背影嚷道，“到时候，下手可别太狠。”
这名轻浮的男子名叫史蒂文·塔卡，目前还只是“公会”的编外人员。
几分钟后，史蒂文推开大厦顶层办公室的门，径直走到办公桌前，随手拖过一把椅子，然后毫不客气地坐在了哈罗德先生的对面。
哈罗德微微皱起眉头。“毕竟是那位议员介绍的人，”他说，“我还以为，你会更……”
“秃顶？”史蒂文抢着说道。
哈罗德露出不满的神情。“更……”
“肾亏？！”史蒂文说，“根据我的经验，那种事情最好不要从外表判断。”
“衣冠整洁。”
“我的天，”史蒂文立刻低下头，“哦，还以为又没穿裤子。”他伸手将裤腿向两侧扯动几下，“说真的，这一条干净得连我自己都吃惊。”
哈罗德向后仰去，靠到椅背上。“如果不介意，请关上门。”他低声说。
“不用管它。”史蒂文随口回应道，“等会儿就关上了。”他将双手架到桌面上，身体前倾，拉近了与哈罗德之间的距离，“让我们直接进入主题吧。关于那些，游荡在这座大厦里的东西。”
哈罗德换了一个更舒服的坐姿。“让我猜猜，”他不屑地说，“接下来，你会重点描述那些鬼的细节，然后向我大费周章地解释，为什么只有你才能看到它们。”
“严格地说，它们不是‘鬼’。”史蒂文嘀咕道。
哈罗德伸出一根手指，指向史蒂文的脸，“听着，我知道那位议员是虔诚的基督徒，时不时还有点神经过敏，但对我而言，他更是一位身份显赫，并且说话很有分量的大人物。我不明白像你这样的人怎么会哄骗到他，但我绝对不吃这套把戏。我答应见你一面，是为了万一那位议员问起，我能看着他的眼睛回上一句‘是的，我见过他了，谢谢你的引荐’。现在，你可以走了，或者，我很乐意叫人请你出去。”
哒，哒，哒……
办公室的棚顶传出一串沉闷的脚步声。这阵声响顺着天花板，移动到房门所在的墙上，并在触碰到门框时突然消失了。
下一秒，房门猛地闭合起来，撞出了一声巨响。
“看，我说过它会关上的。”史蒂文说。
哈罗德拍了几下手。“真是下功夫。”他说，“让我再猜猜，你进来的时候，把一条细线套在门把手上，再配合其他三个人，一个负责拉线，一个负责敲打墙壁，一个负责在楼上跺脚。”
“这里是顶层。”史蒂文站起身，随意地挥了挥手。
位于哈罗德身后的落地窗帘突然闭合到一起，办公室里的灯也在一瞬间全都熄灭了。
一缕晨光顺着窗帘之间的缝隙照射进来，成了此时办公室里唯一的光源。
“看来和往常一样，需要更具体的演示。”史蒂文绕过办公桌，走到哈罗德的旁边，“我们在说的东西，叫做‘灵’，哈罗德先生。”他压低声音说，“不用担心，这里的灵不会轻易对你造成伤害。不过，你那过于自信的态度有可能会。”
哈罗德诧异地扭过头，望向闭合起来的窗帘。
“正面的情绪会伤害到灵。”史蒂文继续说，“这也是它们攻击人类的原因。不过，只要你已经因为害怕而产生负面情绪，它们便没理由继续伤害你。除了那些，以此为乐的……”
哈罗德又看了窗帘几眼，然后缓缓转过椅子，让自己面向史蒂文。
“这个‘以此为乐’的意思，你可以自行想象一下。”史蒂文向上摊开一只手，“就像有人喜欢乱踢流浪的猫狗，只因为他们能那样做，对吧？所以，如果碰上那样的灵，你需要有专业的人来处理它们——用这种东西。”
一个拳头大小、散发着蓝色光芒的球体浮现在史蒂文的手掌上空。
“那……”哈罗德迟疑地说，“应该是，某种全息投影，没错吧？至于刚才的窗帘和灯……”
“得了吧，哈罗德先生。”史蒂文把摊开的手又向前伸出一些，打断了哈罗德的话，“不必瞎猜。不相信的话，你亲自碰一下它不就好了。”
由于哈罗德与史蒂文之间还有一步远的距离，决定触碰光球的前者不得不伸直手臂，并略微探出了身子。
哈罗德的手触碰到光球，他的指尖则毫无阻力地捅进了球体的内部。
除此之外，什么也没有发生。
“果然，”哈罗德说，“不过是全息影像。”他微微歪过脑袋，望向史蒂文的手腕，“你戴着的手环，应该是投影装置吧。”
史蒂文扬起嘴角。“真没有想象力。或许，你需要再看清楚一点。”他向哈罗德迈出了一大步。
为了保持自己与光球之间的距离，哈罗德本能地缩回了原本探出的身子。然而，就在他向后坐直的瞬间，一团黑漆漆的物体出现在了他右侧的余光中。