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共和2296年，4月15日，南天涯洋。
南天涯洋中部，作为重要中转站的一苇岛虽然已被华盟军队登陆，但不列颠陆军仍在内陆复杂工事中负隅顽抗，战斗一时无法结束。而在这座岛屿东南方向的海域上，双方舰队正在相互试探接近着。
其中，九州海军先发夺人，抢先占据了一苇岛周围的海域，掩护登陆的陆军向内陆进攻，而后有序增兵，集结了一支庞大的舰队。而不列颠人失了先手，小规模舰队贸然接近显然是送死，只能在非洲南部被他们占据的海角州黄土港集结，然后再一起攻向一苇岛解围。
时间对于双方来说都很紧迫。
对于不列颠人来说，如果不尽快驱离华盟舰队，那么一苇岛这个重要战略据点就会失守，整个南天涯洋战局都会崩盘。
而对于华盟来说，若不能尽快完全占领一苇岛，那么便无从建立稳固的补给线，庞大的舰队不久后就会耗干有限的补给，只能不战自退。
因此，两支舰队都有尽快寻找对方决战的意图，但在实际执行中，又不能过于急迫，以免露出破绽来被对方发现利用。不列颠人甚至不再由航母派出侦察机，而是让外围战舰投放水上飞机进行侦察，以免像上次非洲海战那般被对方追着侦察机逆侦察到航母的位置。
他们将舰队分为三层，最内层是航空作战群，第二层是战列舰队，最外层则是驱逐舰、巡洋舰组成的前卫舰队。其中，内层的航空作战群由四艘主力航母、四艘轻型航母和它们的护航舰艇组成，分成左右两个分队，隔着大约一百海里遥相呼应。而中间层规模更大，有着声名赫赫的巨型战舰英格兰号、苏格兰号以及战后建成的威尔士号，各领一支战列舰分队，先航空作战群一步，在辽阔的海域上分头并进。
由于上次战役中苏格兰号突入战场完成了决定性的一击，海军对战列舰的应用重拾信心，决定在这次大战中善加利用。此时，在旗舰英格兰号中的指挥室中，舰队提督克里斯·都铎正同参谋们一起，高谈阔论，研究如何才能发挥出战列舰的最大作用。
此时舰队的侦察工作尚处于初级阶段，所获不多，标在海图上星星点点的，提取不出太多有效信息。他们只能从这些星星点点的信息中猜测敌军主力所在，尽可能规划应对方案，博取每一分胜机。
参谋朱利安拿着几个小棋子，在海图上摆弄着说道：“根据天涯州方向的最新报告，敌人应该有四至八艘主力航母可用，其中三艘是上次战斗中出现过的，可以确认这次一定会参战。不确定的部分有二：一是双鱼岛海战中被我们击伤的福建号和甘肃号，不知修复进度如何，能否参战，我个人认为是不行的；二则是近期抵达天涯州的新航母，情报中说的比较模糊，有一艘、两艘和三艘的说法。最恶劣的情况下，他们的旧航母完全修复，而新抵达了三艘，那我们就要同时面对八艘。”
另一名参谋欧文就着他的话继续说道：“但我觉得应当不至于此，有五艘或六艘是比较可信的。如果是这个数量的话，我认为他们会编成三个分队，不会散得很远。根据一苇岛上的情报，最后一次见到舰载机轰炸是在昨天的17点，如果从那之后航母舰队就离开的话，应该是散布在这个范围内。”
说着，他在海图上画了一个圈，然后又以己方前卫舰队为圆心画了几个圈，围出了一片封闭区域，继续说道：“而目前我们的侦察机都没有发现敌方主力舰踪迹，把已经侦察过的区域排除出去，它们就只能在剩下的地方了。”
克里斯提督点了点头，又看向朱利安，问道：“如果你是对面的林墨，你会把舰队布置在哪里？”
朱利安似乎早就考虑过这个问题，在海图上扫过一眼，胸有成竹地说道：“如果让我来指挥华盟舰队，首先要考虑自己的优势和劣势。华盟战斗机不如我们，飞行员素质也不行，但新装备的攻击机很厉害，航程要比我们的舰轰更远，据评估至少有20%的优势。若我是指挥官，我会令舰队保持尽可能远的距离，待到发现目标后抢先发动第一波进攻。”
他把几个棋子布置在了一苇岛西南方远处，差不多在不列颠舰队现在位置的正西方，道：“最极端的情况下，即使我军抵达一苇岛，他们也要保持足够的距离。为了达成这个目的，他们一定是在这个区域里！”
“有道理。”克里斯对他表示了赞许，但看着海图又皱眉问道：“就算是这样，要搜索的海域也太大，我们有什么对付他们的好办法？”
“逼他们现身！”朱利安不假思索地做出了回答，“只要我们的主力舰队抵达一苇岛，海边的华盟军队就危险了，所以他们不可能放任我们接近，必然会在之前就发动攻击。而我们可以安排航空作战群提前向西进发，那么就可以在探知敌舰位置后第一时间反击，弥补航程劣势。”
克里斯眉头皱得更深了：“听上去似乎是个可行的方案，但这不是把主力舰队用作诱饵了吗？在反击之前，我们要硬吃至少一轮空袭啊！”
朱利安坚持道：“这是为了胜利而不得不付出的代价。”
见克里斯面色不愉，另一侧的欧文趁机说道：“提督，还有一个方案。我们把角色互换，用航空作战群去接近一苇岛，而主力舰队则向西挺进。这样一来，敌人不得不主动进攻我们的航母，而我们的主力舰队就有希望接近他们，一举确保胜利。”
还没等克里斯有所表示，朱利安就哂笑了出来：“笑话，敌人主力可能在四百海里以外，就算停着不动我们都要追半天，半途肯定就暴露了，岂不是送给人家打？”
克里斯看向欧文，欧文答道：“就算如此，这不也跟你的计划是一样的？主力舰队挨打，航空作战群趁机攻击，没甚差别。更大的可能是，华夏人即使发现了我们的主力舰队，也不会立刻攻击，以免暴露自身。等到他们忍不住攻击的时候，主力舰队离他们的距离也就够近了，航空作战群多半也进入了战斗航程，到时候他们打什么都是两难，而我们则可以合力进攻，显然局势大大有利于我方。”
“好！”克里斯露出了欣喜的表情，“只要强大的英格兰级与敌接战，那些烂壳子航母根本无可抵挡，就这么干！”
……
随着一阵轰隆隆的声音，天涯号航空母舰侧舷的二号升降机逐渐升起，将编号为96107的z-8青鹞式战斗机从机库中向飞行甲板升去。
阳光从头顶上洒下来，替代了内部舱室中闪烁的彩色电灯，照亮了驾驶舱中的方致中中尉和他身旁密密麻麻的操作面板。
“天气晴，气温14.3度，浪高4米，航向……”
听着耳机中的常规通报，看着面板上的指针和示波器不断变化，方致中一时间有些恍惚——这一天真的到了？
方致中原本是武汉江夏工业学院一名普通的大学生，大战开启后不久受偶像和使命感激励，报名入伍参加了海军。由于有专业基础，他完成新兵训练后被派去了黑海北岸的克里木半岛，成为海军陆基航空兵地勤部门的一名机械师。
这本是个没什么风险也没什么风光的岗位，如果不出意外的话，他多半会平稳度过整场战争然后退伍。然而时也运也，意外发生了。
有一次他所在的基地需要转场一批战机，而不巧的是，由于之前的战斗，几名飞行员负伤不能出动，导致人手不足无法按数量完成任务。
如果是和平年代，他们大概就只能想别的办法了，但现在是战争期间，一切都可随机应变，冒点风险也不是问题。当时的基地指挥官异想天开，竟点了几个地勤派去开飞机，因为他们为了熟悉飞机是受过半截子相关训练的，反正只要能飞起来跟着队友飞到目的地降落就行了，不是不可能做到。
方致中就是在这个诡异的情景下，稀里糊涂上了飞机飞上了天。而命运并没有让他顺顺利利完成这个转场任务，他们飞到一半的时候，意外撞到了一队从其它战场逃离的突厥战机，开始了一场不期而遇的空战。方致中当然没有空战的能力，只能胡乱扳着杆乱飞，但所幸敌机已经是残兵败将也没什么战斗力了，绕了半天后弹药耗尽，其中一架甚至因为机械故障自行坠毁了。
这场战斗在浩大的战场中不值一提，也没方致中什么功劳，但是后来被一名记者在战斗记录中翻出来，敏锐地发现是个宣传的好题材，于是添油加醋写成了一篇生动的报道发表出来。
当时整体战局对华盟还很不利，这篇报道微妙地迎合了民众的期待，在后方爆火起来，甚至还改编成了漫画，而方致中也莫名其妙成了初出茅庐便击落敌机的“战斗英雄”。
风**起来之后，海军干脆真的送他去参加了飞行训练，而他成为真正的飞行员之后，居然真的展现出了不错的天赋，在去年的实战中多次取得战果。待到年底，他被征召到了一个秘密项目之中，转移到风高浪急但封闭的鲸海海域，进行新式装备的训练与实验——也就是他现在所乘坐的青鹞式战斗机与配套的超规格航空母舰。
与历史上曾经出现的其它战斗机都完全不同，青鹞式既没有硕大的螺旋桨，也没有丑陋的机头进气口，空气从翼根部的一对三角形进气口进入，进气口、机身与大面积的梯形翼面柔滑过渡，完美融合成了一个整体，任谁看了都要称赞一句赏心悦目。
华盟对于航空用内燃涡轮发动机的研究远远领先于边缘各国，早在战前就取得里程碑式的成果，量产列装了海东青式喷气侦察机。但早期的喷气机速度虽快，机动性却不尽人意，因此只能用于侦察，后续机型仍在研究中。开战后，军方对新式战机的需求一下子紧迫起来，从形形杂杂的许多方案中选出了三种可行性最高的，投入了大量资源重点研究。
这三种喷气机方案中，第一种是海东青的后继机型，采用双发动机和传统平直翼型，技术难度较低，但性能优势不明显，物料成本也较高，最大的优点是机头位置空了出来，能够装备电探装置，获取缠斗之外的战术优势。
第二种则是后掠翼的单发战斗机，应用了更多的新技术和空气动力学研究成果，具备超高的航速和良好的机动性，最终成功发展为z-7朱雀式战斗机。这型战机已经投入了战场，一登场就做出了亮眼的表现，虽然是机头进气难以安装大型电探设备，但可以与双发战机协同作战弥补这个缺陷，且生产性很好，被空军评价极高，目前正在紧急生产中。
朱雀式的表现极佳，海军曾想过直接拿过来发展为舰载型号，但由于此机设计的时候很是激进，结构冗余留得很少，想上船的话需要从头开始大改，几乎等于重新设计一架战机，所以还是放弃了这个想法，继续执行原定路线，也就是在一开始就作为舰载机设计的第三方案上下功夫。
第三方案在技术上来说最为激进，可以说是前两个方案的结合体，既是单发战机有较好的机动性，又采用了机侧进气道，留出安装电探设备的机头空间，但也因此研发难度更大。
更何况作为一款舰载机，它还要考虑航母运作的许多限制，结构要额外加强以适应降落时的冲击，体型要尽可能小以增加搭载量，气动设计除了要考虑战斗还要考虑低速起降性能，不然没法在航母短短的跑道上运作。
因此它的研发进度是最慢的，在朱雀式投入实战半年多之后，第一批按照第三方案设计的舰载机才勉强试产出来，交给海军试用。
这型战机在性能表现方面很令海军满意，虽然受舰载结构限制，极速和机动性比空军的朱雀式略弱，但仍远远超过任何一型现有的舰载战斗机。而且它宽大的梯形翼面带来了较好的低速性能，满足了航母起降需求，并且具备强大的挂载能力，能够兼作攻击机使用。最妙的是它搭载了先进的电探设备，侦察能力明显增强，且能在夜间作战，极大的弥补了海军航空兵现存的短板。因此海军决定采用，将其定名为z-8“青鹞式”。
但是，毕竟这型战机是紧急研发完成的，没有足够的时间打磨，仍存许多问题。
问题之一是它的体型较大，严重影响搭载量，福建级极限状态下能塞进去一百架传统战机，换成青鹞式就只有四五十架了。
问题之二是它的低速性能虽好，却仍不如传统平直翼螺旋桨战机，在传统航母上虽能起降，但需要净空出更长的跑道，运作效率低了一大截，而且容错率更低，一旦出错可能造成惨重的损失。
这两个问题若是得不到解决，那么能投送入战场的新式战机就很有限，起不到决定性的作用。此外还有一些小毛病、噪音、别扭的人机交互和偶发的故障，相比之下也不算什么大问题了。
受技术和时间所限，想通过改进青鹞式本身来解决问题恐怕是不太可能了。但华盟财大气粗，砍不了鞋就砍脚，直接从另一个角度解决了问题——也就是建造远比福建级更大的新航空母舰，靠规模去提升运作效率。